Co-fondatrice, en 1977, de la revue Questions féministes, elle a forgé les concepts de « genre » et celui de « sexe social » Dans « L’anatomie est politique », elle croise la critique épistémologique de l’ethnologie et de l’anthropologie, dont elle est spécialiste, avec une critique politique de la conceptualisation des sexes et de leur catégorisation: deux niveaux de représentation structurés par la domination – masculine – qui, dans les faits comme dans les discours, et dans toutes les sociétés, conduit à assimiler les femmes au particulier (elles sont perçues, pensées en tant qu’êtres sexués), et les hommes à l’universel. La violence symbolique, mais aussi sociale, et physique, ici à l’œuvre organise « les rapports sociaux de sexe »: les sexes, insiste Nicole-Claude Mathieu, « sont le produit d’un rapport social ».

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