Vue 3D satellitaire de la rive nord du détroit
Description générale
Site clé de la rive nord du détroit de Gibraltar, le sommet de la Silla del Papa fut occupé pendant tout le premier millénaire avant notre ère. En relation constante avec les populations de la rive opposée, cette vaste agglomération qui reçut successivement l’empreinte des Phéniciens, des Carthaginois, puis des Romains développa une forme d’urbanisme particulièrement originale. Ses habitants l’abandonnèrent au début du règne d’Auguste pour aller reconstruire leur ville sur le rivage de l’Atlantique, près de l’actuelle Bolonia. Le site de hauteur portait probablement le nom que conserva le municipe du haut Empire : Baelo, et c’est sans doute à la Silla del Papa que furent frappées, au début du Ier siècle avant notre ère, les monnaies à légende bilingue latine et néopunique qui furent les premières émissions de cette cité.
Le site archéologique de la Silla del Papa se trouve à 4 km de la côte, sur le point le plus élevé d’une petite chaîne côtière, la Sierra de la Plata (457 m), qui ferme à l’ouest la baie de Bolonia. Le lieu présente trois atouts qui ne pouvaient qu’attirer les populations qui fréquentaient le Détroit : de formidables défenses naturelles formées par des affleurements rocheux presque verticaux ; les eaux abondantes d’une source pérenne située au pied de ces rochers ; enfin, une position dominante offrant des vues lointaines dans toutes les directions : au sud jusqu’à Tanger, au sud-est jusqu’au Djebel Moussa, à l’ouest jusqu’au cap Trafalgar.
Vue du détroit depuis la Silla del Papa
L’organisation spatiale du site est conditionnée par l’existence de deux barres rocheuses parallèles orientées nord-sud qui délimitent un étroit couloir de 420 m de long. La largeur de l’espace habitable entre les deux lignes de crête oscille entre 20 et 75 m, mais la zone occupée s’étendait bien au-delà, sur une douzaine d’hectares en tout, avec une densité moindre dans les secteurs extra muros.
Les barres rocheuses du site
Les faces des barres rocheuses qui regardent l’intérieur du site présentent des parois dressées, de cinq à vingt mètres de haut, qui ont été systématiquement mises à profit pour appuyer des maisons à plusieurs étages. En témoignent de nombreuses entailles, des plates-formes artificielles, des logements de poutres et des escaliers. Les prospections et les sondages déjà réalisés ont permis d’identifier plusieurs édifices : des maisons encastrées dans le rocher au cœur de l’agglomération, des murs de terrasse, et des tours quadrangulaires jalonnant une enceinte dont certaines parties étaient bâties selon la technique du mur à caisson.
Maison taillée dans la roche.
La plupart des constructions visibles en surface appartiennent à la dernière phase de construction qui semble avoir profondément modifié l’organisation urbaine du site, sous domination romaine, entre 175/150 et 50/25 av. J.-C. Avant cela, la Silla del Papa avait connu une très longue occupation pendant tout l’âge du Fer, à partir d’une première installation datée du IXe siècle av. J.-C. Pendant ces huit siècles, le plan des rues et des maisons a changé au moins trois fois, et le mobilier archéologique indique des relations avec le monde colonial phénicien dans la première phase, puis avec le monde punique à partir du IVe siècle.