Louis Viardot (1800-1883), critique, collectionneur et littérateur, collabore à plusieurs journaux parisiens, sur des sujets divers ; peinture, musique, politique, questions sociales. Il fait figure d’intellectuel, ancré dans une période précise – le romantisme français – et développe une vision internationale, en s’intéressant aux arts et à la politique espagnole, en écrivant sur les musées d’Europe et en se faisant traducteur et ami d’Ivan Tourgueniev.
Proche de Pierre Leroux et de la pensée socialiste naissante, Viardot est un homme de son temps. Il s’agit dans cette étude de comprendre en quoi l’inscription profonde de Viardot dans son siècle – au travers de ses opinions intellectuelles, politiques, philosophiques, culturelles, artistiques, et son appartenance à certaines doctrines sociales – influence son écriture de l’Histoire de l’art.